Слово "оркестр" возникло в Греции задолго до нашей эры. Глагол "орхео" означает "танцую", а орхестрой греки называли полукруглую площадку театра, на которой пел свои партии хор - непременный участник каждой трагедии и комедии.

На исходе средневековья в Италии сделали попытку возродить античную драму. Это положило начало совершенно иному типу музыкально-театрального искусства - опере. Хор здесь, правда, не играл такой выдающейся роли, как в древнегреческой трагедии: главное значение в ранней европейской опере приобрели певцы-солисты с группой инструменталистов, которые аккомпанировали пению. Однако они не были единственными участниками представления, поэтому, чтобы не мешать зрителям видеть артистов на подмостках, располагались в специальном углублении между партером и сценой. Вначале "оркестром" стали называть именно это место, а затем уже - и самих исполнителей.

Концертный симфонический оркестр, в отличие от оперного, располагается прямо на сцене и постоянно находится в поле зрения слушателей. В силу исторических традиций концертный и оперный симфонические оркестры долгое время отличались своим составом, но в наши дни это различие почти стерлось.

Общее число музыкантов симфонического оркестра не постоянно: оно может колебаться в пределах 60-120 (и даже больше) человек. Такому большому составу участников для согласованной игры необходимо умелое руководство. Эта роль принадлежит дирижеру.